La peligrosa ola de calor que dura ya varias semanas no hará más que empeorar este fin de semana, cuando una cúpula de calor se intensifique y alcance su punto álgido en algunas zonas del oeste de Estados Unidos.

Alrededor de 100 millones de personas están bajo alerta de calor después de que la cúpula de calor se extendiera a lugares como California, que ahora está experimentando su primera ola de calor extremo del año. Ya hace semanas que hace un calor peligroso en Texas, Florida y Arizona, donde Phoenix se encuentra en medio de una racha probablemente récord de días consecutivos a 43,3 grados centígrados.

El calor será tan intenso que los meteorólogos sugieren a los residentes de Las Vegas que eviten salir al aire libre entre las 9:00 y las 18:00 horas, ya que se prevé que este domingo la ciudad alcance su temperatura máxima histórica de 47 grados centígrados. Las altas temperaturas no cesarán y el tiempo no estará fresco mucho por la noche, con temperaturas mínimas cercanas a los 32 grados centígrados, un efecto secundario especialmente peligroso de la crisis climática.

Incluso el lugar más caluroso de la Tierra, el Valle de la Muerte de California, podría alcanzar máximas inusuales, con 54 grados centígrados posibles este domingo, según dijeron los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional a CNN. Eso solo ha ocurrido un puñado de veces, una de las cuales es el récord mundial de temperatura de 56,6 grados centígrados.

Este tipo de calor extremo es una de las señales de identidad del cambio climático causado por el hombre, cuyos síntomas se están sumando este año a una especie de récord mundial:calor oceánico «sin precedentes» frente a las costas de Florida y en el Atlántico norte; calor récord en Beijing, en lo que podría ser uno de los veranos más calurosos de China; demanda energética y calor récord en Texas; y una ola de calor «Cerberus» en curso que amenaza con derribar los récords de temperatura europeos.

Todo ello se suma a lo que podría ser el año más caluroso jamás registrado. Estos récords también se suman a algo más grave para la salud humana, dicen los médicos.

«No nos equivoquemos: este calor es mortal, y estar en él durante largos periodos de tiempo es mortal», dijo a CNN el Dr. Matthew Levy, de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

La «tormenta perfecta» de una mortal ola de calor

Estas temperaturas extremas podrían desencadenar una enfermedad por calor en tan solo 20 o 30 minutos para las personas que hagan algo extenuante al aire libre, porque el calor actúa como una «tormenta perfecta» que sobrecarga el cuerpo hasta que eventualmente entra en cortocircuito y luego se apaga, dijo Levy. El plazo sería aún más corto para los más vulnerables al calor, como los ancianos y las personas con problemas de salud preexistentes.

Las enfermedades causadas por el calor son una grave preocupación este fin de semana para los millones de residentes de las principales áreas metropolitanas como Phoenix y Las Vegas.

Según el servicio meteorológico, el sábado, el domingo y el lunes el suroeste y el valle central de California estarán sometidos a un riesgo de calor «extremo» poco frecuente.

Este «riesgo extremo de calor» es el nivel de riesgo más alto posible para el calor, similar a un «alto riesgo» para los tornados, y está destinado a advertir de los impactos significativos de calor que requieren preparación.

Estas zonas deben prepararse para picos en las visitas a urgencias relacionadas con el calor, posibles cortes de electricidad por la demanda y temperaturas lo suficientemente altas como para volverse mortales, especialmente para los trabajadores al aire libre y los que no disponen de refrigeración fiable.

Levy afirma que estos trabajadores pueden mantenerse a salvo haciendo pausas frecuentes para hidratarse, llevando ropa que refleje el sol y un «sistema de compañeros» para que nadie se quede solo en el calor cuando se enferme. Para quienes no dispongan de refrigeración fiable, se recomienda encontrar un centro de refrigeración y tener un plan para llegar allí antes de que surja la necesidad.

Antes de esta última ola, el calor ya había matado al menos a 12 personas en el condado de Maricopa de Phoenix este año, y mató a 425 personas el año pasado. La ciudad ha abierto «centros de respiro» para ayudar a proporcionar alivio y el estado ha pedido a los residentes que mantengan sus vehículos abastecidos de agua.

El calor no desaparecerá después de este fin de semana, aunque las temperaturas alcancen su punto máximo: las previsiones a largo plazo del Centro de Predicción Climática apuntan a temperaturas por encima de lo normal en el sur de California, el suroeste, el sur y Florida hasta la próxima semana.