Frank Rubio ha batido un récord a su pesar. Ya es el astronauta estadounidense que más tiempo ha pasado en el espacio. Lleva allá arriba desde el 21 de septiembre del 2022. Ese «arriba» es la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), a unos 400 kilómetros de la Tierra, y «a su pesar» es porque en realidad Rubio, de origen salvadoreño, está atrapado y deseando volver.
Rubio viajó a la estación espacial en una nave espacial rusa como parte de un acuerdo de intercambio de tripulaciones entre la NASA y Roscosmos (la agencia espacial rusa). Al norteamericano le tocó viajar a bordo de la Soyuz MS-22, mientras que Roscosmos puso a la cosmonauta Anna Kikina en una misión de SpaceX Crew Dragon que despegó en octubre de 2022 y regresó a casa el 11 de marzo.
Pero Rubio no ha regresado. Y no porque no quiera. «Nuestra nave resultó dañada», ha contado el astronauta. Se refiere a una fuga de refrigerante en la cápsula Soyuz que sucedió en diciembre pasado y que, de momento, no permite traer al astronauta de vuelta. El problema, ha asegurado, está en vías de solución.
«Si vuelvo antes estaré feliz por estar con mi familia», le ha dicho Rubio a la cadena estadounidense de habla hispana Univision. Pero reconoce que los problemas técnicos han provocado que «pueda permanecer de 3 a 6 meses más en la Estación Espacial Internacional».
Por problemas técnicos podría permanecer de 3 a 6 meses más en la Estación Espacial Internacional»
Una nave Soyuz MS-23 fue enviada a la ISS el pasado 24 de febrero. Será la nave en la que Rubio, además de los cosmonautas rusos Serguei Prokopiev y Dmitri Petelin, podrán volver a casa (la MS-22 regresó a la Tierra sin tripulación). Para ello, sin embargo, tendrán que esperar hasta septiembre.
El estadounidense que más tiempo lleva en el espacio
Mientras, Rubio se hace un sitio en el olimpo de la NASA. Ya es el astronauta estadounidense que más tiempo lleva en el espacio: más de 200 días. Se anuncia que podría regresar allá por septiembre tras convertirse en el primer astronauta estadounidense en permanecer un año en el espacio.
En todo caso, el récord mundial es ruso. El difunto cosmonauta Valeri Polyakov, que permaneció 437 días seguidos en órbita a bordo de la estación espacial rusa Mir entre 1994 y 1995.
En la espera, Rubio se dedica a los experimentos científicos, entre ellos cultivos hidropónicos y aeropónicos. El propósito es aumentar las reservas de comida para futuras expediciones a la Luna y Marte. «Este tipo de experimentos sirven para saber cómo crecen las plantas», le ha explicado a Univision.
El pasado 12 de junio tuvo una videollamada con un grupo de niños y jóvenes de América Latina y España. La conferencia fue en español («me ayudó mucho para aprender ruso», asegura). Habló de lo que significa estar sometido a la microgravedad (a 400 kilómetros de la Tierra todavía se siente el 90%), porque le costará caminar cuando vuelva: «Después de ocho meses se siente natural. Yo creo que va a ser muy extraño regresar a la Tierra», contó a los chavales.
El Salvador – California – Colombia
Frank Rubio nació en California. Sus padres son salvadoreños y él creció en El Salvador y en Colombia, donde estudió varios años. De vuelta a EE UU, se alistó en el Ejército. Fue paracaidista (más de 650 saltos con éxito) y piloto (tuvo a sus manos un UH-60 Blackhawk). Llegó a superar las 10.100 horas de vuelo, incluidas 600 horas de combate durante las operaciones en Bosnia, Irak y Afganistán.
También tiene un doctorado en medicina y completó una residencia de medicina familiar en Fort Benning. Trabajó como supervisor clínico y cirujano de vuelo en Redstone Arsenal y luego fue cirujano de las Fuerzas Especiales. En ese punto , Rubio se apuntó para ser astronauta.
En 2017, fue seleccionado como miembro del Grupo 22 de Astronautas de la NASA y comenzó su entrenamiento de dos años que finalizó en enero de 2020, momento que quedó a la espera de su primera asignación de una misión espacial. Tras superar una serie de exigentes pruebas y a otros 18.000 aspirantes, fue escogido para viajar a la Estación Espacial Internacional.
La Soyuz MS-22 se lanzó hacia la ISS, el 21 de septiembre de 2022. Junto a Rubio iban los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitriy Petelin. Los tres son los miembros temporales de la Expedición 67 y la siguiente Expedición 68 que comenzó el día 29 de septiembre. Así se unieron a otros tres rusos y a los astronautas de la NASA Bob Hines, Kjell Lindgren y Jessica Watkins, y a Samantha Cristoforetti, la astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Cooperación EE UU-Rusia, pese a todo
A pesar de las tensiones geopolíticas entre EE UU y Rusia por la guerra en Ucrania, las agencias espaciales de ambos países siguen colaborando. El acuerdo de intercambio de tripulaciones, el que ha llevado a Rubio a la ISS, tiene como objetivo asegurar que, en caso de una situación de emergencia relacionada con la cancelación o un retraso en el lanzamiento de una nave espacial rusa o estadounidense, se garantice la presencia a bordo de la ISS de al menos un cosmonauta ruso y un astronauta de la NASA para servir a los segmentos ruso y estadounidense, respectivamente.
La colaboración es crucial para garantizar la continuidad de las operaciones seguras»
La NASA ha dicho en repetidas ocasiones que su asociación con Roscosmos es vital para continuar las operaciones de la ISS y la valiosa investigación científica que se lleva a cabo a bordo. En el momento en que se anunció el acuerdo de transporte compartido, la agencia norteamericana dijo que la firma era crucial para garantizar «la continuidad de las operaciones seguras» de la estación espacial.
Si la nave espacial rusa Soyuz o la cápsula Crew Dragon de SpaceX tuvieran problemas y quedaran fuera de servicio, un acuerdo de intercambio de asientos garantizaría que tanto los astronautas estadounidenses como los cosmonautas rusos siguieran teniendo acceso a la estación espacial.